Aves bajo presión: Comprender y combatir el estrés térmico.

A medida que el año 2023 se consolida como el más caluroso jamás registrado, la creciente realidad del cambio climático proyecta una larga sombra sobre varias industrias, incluida la producción avícola. Las aves de corral son especialmente vulnerables a las fluctuaciones de temperatura, y experimentan un importante deterioro de la salud y la productividad cuando se exponen al estrés térmico. Con unos fenómenos meteorológicos extremos cada vez más frecuentes, comprender el impacto del estrés térmico en las aves y desarrollar estrategias de manejo eficaces es fundamental, no solo para el bienestar de las aves, sino también para la sostenibilidad y la rentabilidad de toda la cadena de producción avícola.

Las aves, como los mamíferos, son de sangre caliente y pueden mantener su propia temperatura corporal. Pero, a diferencia de los mamíferos, las aves no tienen una temperatura corporal absoluta y puede variar mucho. La temperatura corporal central de un ave suele rondar los 41 °C (40 – 42 °C), pero puede llegar hasta los 45 °C.

El cuerpo de un ave funciona de forma más eficiente en la zona termoneutral. Esto significa que el ave mantiene su temperatura corporal sin utilizar energía adicional para la termorregulación. Para la mayoría de las aves, esta se sitúa entre los 18 y los 24 °C. Sin embargo, puede variar en función de la edad, el peso vivo y la cobertura de plumas. Las temperaturas fuera de la zona termoneutral pueden causar estrés térmico.

Sin embargo, no solo hay que tener en cuenta la temperatura ambiente. Existe una interacción entre la temperatura y la humedad que afecta a la capacidad de un organismo para mantenerse fresco. Se trata de la entalpía del aire. Se puede considerar como la cantidad de energía almacenada en el aire. Cuanta más energía haya almacenada en el aire, menos energía podrá transferir un organismo al aire para su termorregulación.

El estrés térmico desencadena una serie de mecanismos funcionales, polifacéticos y complejos, con el objetivo de mantener o restablecer el equilibrio y permitir a las aves hacer frente a un entorno difícil. Algunos de estos mecanismos clave incluyen:

Las bajas temperaturas ambientales suelen causar estrés por frío en las aves de corral, obligándolas a gastar energía que de otro modo utilizarían para mantener la salud y la productividad. Como tal, el estrés por frío puede tener efectos negativos sobre los sistemas antioxidante, inmunitario y neuroendocrino, e incluso puede provocar la muerte.

Las aves que sufren estrés por frío pueden presentar un aumento de la ingesta de pienso para satisfacer las necesidades calóricas de termorregulación, pero reducir la ganancia de peso y el índice de conversión. Sin embargo, si hace mucho frío, las aves pueden reducir su ingesta de pienso y agua, ya que minimizan el movimiento. Las aves de corral sometidas a estrés por frío suelen presentar menor crecimiento y producción de huevos y una mayor propensión a problemas de salud, como enfermedades respiratorias.

Las aves sometidas a estrés por frío muestran varios comportamientos observables que están estrechamente relacionados con la conservación de la energía, como acurrucarse, esponjar las plumas para atrapar el aire caliente, tiritar y buscar refugio (Figura 1).

Figura 1: Señales de que sus aves sufren estrés térmico.

Las temperaturas corporales naturalmente altas de las aves hacen que el estrés por calor sea más difícil de manejar que el estrés por frío. Las aves de corral no sudan y regulan principalmente su temperatura corporal mediante el jadeo. Esto significa que cuando aumentan tanto la temperatura como la humedad ambiente, los mecanismos naturales de refrigeración se vuelven ineficaces, lo que puede provocar estrés por calor. El nivel de malestar que se cree que experimenta el ave puede estimarse con un índice de temperatura-humedad. Cuanto más alto sea el número, mayor será el malestar que se cree que experimenta el animal y más medidas críticas serán necesarias para ayudar al animal (Figura 2).

Figura 2. Índice de temperatura-humedad. Medida que indica el nivel de incomodidad que se cree que experimentan las aves de corral debido al efecto combinado de la temperatura y la humedad. Los valores numéricos < 50 se correlacionan con poco o ningún estrés por calor; 50-57 se correlacionan con estrés por calor leve; 58-66 se correlacionan con estrés por calor moderado; 67-72 se correlacionan con estrés por calor severo, y los valores > 72 se correlacionan con estrés por calor extremo.

Las aves con estrés por calor necesitan disipar el exceso de calor corporal y mostrarán ciertos comportamientos para indicar que están sobrecalentadas. El signo más común es un aumento del jadeo. Pero también suelen aumentar el consumo de agua y reducir la ingesta de pienso, lo que se traduce en una menor productividad.

Aumentar los baños de arena puede ayudar a refrescarlas, y desplegar o dejar caer las alas puede aumentar el flujo de aire a sus cuerpos. A medida que las aves se sienten cada vez más incómodas, pueden volverse más inquietas, cambiar su comportamiento de anidar o posarse para buscar lugares más frescos, o incluso volverse más agresivas con un aumento del picoteo (Figura 1).

El estrés térmico afecta a sistemas completos. Un sistema importante es el inmunológico. A medida que el cuerpo se centra más en la regulación de la temperatura, desvía energía de las funciones inmunitarias, lo que provoca una supresión inmunitaria. El estrés térmico también desencadena la liberación de hormonas del estrés como el cortisol, que suprime aún más la respuesta inmunitaria. Esta inmunosupresión aumenta la propensión a las enfermedades, reduciendo en última instancia la productividad y aumentando la mortalidad. Además, la inmunosupresión reduce la eficacia de las vacunas.

El estrés térmico aumenta la producción de especies reactivas del oxígeno. Este estrés oxidativo daña los componentes de las células inmunitarias, perjudicando su función y su capacidad para eliminar patógenos. Además, el estrés térmico también perturba la microbiota intestinal. Dado que la microbiota desempeña un papel fundamental en la modulación del sistema inmunitario y la protección frente a la invasión de patógenos, los episodios de estrés térmico suelen provocar también un aumento de la sensibilidad a las infecciones a través del intestino.

Las aves sometidas a estrés térmico presentan déficits calóricos debidos al aumento del metabolismo durante los choques de frío o a la disminución de la ingesta de alimento durante los periodos de calor. Este déficit energético acaba perjudicando el crecimiento, la reproducción, la función inmunitaria y el rendimiento. Además, el calor extremo puede causar insolación y el frío intenso puede provocar congelación y daños en los tejidos.

Por otra parte, el estrés térmico puede alterar el ciclo reproductivo de las gallinas ponedoras o reproductoras al interferir en los procesos implicados en la ovulación y la formación de los huevos. Esto se traduce en una menor producción de huevos, una peor calidad de los mismos (debido al adelgazamiento de la cáscara) y mayores tasas de anomalías en los huevos. También se ha demostrado que el estrés térmico reduce la incubabilidad de los huevos.

En general, el estrés térmico tiene un marcado impacto en las aves de corral, que en última instancia se traduce en importantes implicaciones financieras debido a su efecto sobre el rendimiento zootécnico. Hoy en día, los enfoques genéticos ofrecen un gran potencial para combatir el estrés térmico. La selección de razas avícolas o líneas genéticas más tolerantes al estrés térmico es cada vez más relevante en los programas de cría de aves de corral. Esto mejorará la resistencia general y la productividad, especialmente en climas cálidos y durante las olas de calor.

Más allá de las estrategias estructurales y ambientales para gestionar el estrés térmico, como la ventilación, la densidad de población y el diseño de los alojamientos, garantizar el acceso a agua fresca y limpia y ajustar las fórmulas de los piensos y los horarios de alimentación siguen siendo las herramientas más importantes para gestionar el estrés térmico. Se han propuesto varias estrategias nutricionales para mitigar los efectos perjudiciales del estrés térmico en la industria avícola. Algunas de estas estrategias incluyen el uso de aditivos y suplementos dietéticos que contienen minerales, vitaminas y otros nutrientes diseñados para ayudar a las aves a afrontarlo mejor.

Antioxidantes como el selenio, las vitaminas E y C y ciertas vitaminas del grupo B pueden ayudar a mitigar los efectos negativos del estrés térmico en las aves. Estos antioxidantes refuerzan el sistema inmunitario y ayudan a reducir el estrés oxidativo causado por el estrés térmico.

Los aminoácidos, como la lisina y la metionina, son importantes para mantener la síntesis proteica y la función muscular. El aporte de estos aminoácidos puede favorecer el crecimiento y el rendimiento durante los periodos de estrés térmico. Ingredientes como los probióticos, los prebióticos, los extractos botánicos y el zinc pueden ayudar a reforzar el sistema inmunitario de las aves, reducir los efectos de la inflamación y ayudarles a afrontar mejor el estrés.

En Biochem, disponemos de una amplia gama de aditivos y suplementos dietéticos, entre los que se incluyen nuestra gama de betaína Hepatron®, los minerales orgánicos E.C.O.Trace®, ingredientes fitoactivos y cepas probióticas cuidadosamente seleccionadas, así como las gamas LiquiVit y StressPack. Muchos de ellos son hidrosolubles y pueden ayudar a estimular el apetito y mantener la ingesta de pienso, garantizando que las aves sigan recibiendo una nutrición adecuada durante el estrés térmico.

Nuestros ingredientes y fórmulas están adaptados para combatir el estrés térmico y pueden ayudar a las aves a mantener el rendimiento, reducir la mortalidad y mejorar el bienestar general.

¡Aísle a sus aves del estrés térmico!